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Navios chineses patrulham o mar ao redor das ilhas Senkaku, controladas pelos japoneses, um arquipélago desabitado também reivindicado pela China e Taiwan, perto de onde Kinjo vive. As ilhas, conhecidas na China como Ilhas Diaoyu e Diaoyutai em Taiwan, tornaram-se um dos focos de tensões crescentes na região.
“A proa de um de seus navios estava apontada diretamente para nós, e eles estavam nos perseguindo. Não tenho certeza, mas também vi o que pareciam ser canhões”, disse o pescador de 50 anos à CNN, enquanto descreveu um dos vários encontros com a Guarda Costeira chinesa nos últimos anos.
Embora a disputa territorial pela cadeia rochosa tenha mais de um século, a China aumentou sua presença ao redor das ilhas, principalmente nas últimas décadas. Isso provocou temores de que Pequim exercerá suas reivindicações sobre as ilhas contestadas.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse à CNN que as patrulhas da Guarda Costeira chinesa ao redor das águas ao redor das ilhas eram “um exercício apropriado do direito soberano da China”. Mas o Japão também afirma que tem direito soberano às ilhas – e está fortalecendo suas forças militares em Yonaguni e suas ilhas irmãs na cadeia Nansei, a leste do Senkakus.
E tudo isso é uma preocupação particular para moradores de Yonaguni como Kinjo, que se preocupam com as intenções da China.
Sua ilha fica a apenas 110 quilômetros da costa de Taiwan, a ilha democrática e autogovernada que Pequim também reivindica como sua, e eles temem que o aumento das tensões possa derrubar sua comunidade pacífica, especialmente se Pequim tentar restringir o acesso ao pesqueiros cruciais para a sua subsistência.
Comunidade tranquila com um assento na primeira fila para tensões
Ocupada pelos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, Yonaguni foi devolvida aos japoneses em 1972 como parte da Prefeitura de Okinawa, a faixa de 150 ilhas que se curva ao sul das principais ilhas do Japão no Mar da China Oriental. É inquestionavelmente japonês, mas fica mais perto de Taiwan do que de Tóquio – tão perto que em um dia claro você pode ver o contorno tênue das cadeias de montanhas de Taiwan do cabo ocidental de Yonaguni.
No passado, a proximidade de Yonaguni com Taiwan e China tornou a ilha, lar de menos de 2.000 pessoas, um destino turístico popular entre mergulhadores e caminhantes. Mas sua localização também a coloca na linha de frente das tensões geopolíticas, à medida que a China intensifica suas patrulhas nas águas perto das Ilhas Senkaku e exibe seu poder militar no mar e nos céus perto de Taiwan.
Vinte anos atrás, o Ministério da Defesa do Japão avistou menos de 20 navios de guerra chineses – destróieres e fragatas – em sua costa a cada ano, mas não dentro de sua zona contígua, definida como dentro de 24 milhas náuticas de sua costa.
Desde então, o número mais do que quadruplicou para um novo recorde de 71 no ano passado. Incluindo os navios da Guarda Costeira chinesa, o número sobe para 110, segundo o ministério.
A China também está aumentando sua presença nos céus ao redor de Taiwan, enviando repetidamente aviões de guerra para a zona de identificação de defesa aérea da ilha (ADIZ), levando Taipei a implantar aviões de patrulha aérea de combate, emitir alertas de rádio e ativar sistemas de mísseis de defesa aérea.
O Japão também enviou caças em resposta a aeronaves chinesas que se aproximam de seu espaço aéreo.
O Partido Comunista da China há muito reivindica Taiwan como parte de seu território, apesar de nunca tê-lo governado. O líder chinês Xi Jinping se recusou a descartar Taiwan à força – uma perspectiva que não apenas ameaçaria a paz na região, mas representaria um risco à segurança nacional do Japão, já que 90% de sua energia passa por águas próximas à ilha.
“A invasão militar da Rússia à Ucrânia me deixou preocupado com o futuro de Taiwan e da Ilha Yonaguni”, disse o dono do café local Michiko Furumi. “Eu realmente me preocupo com o futuro dos meus netos.”
Quando Kinjo começou a pescar há 25 anos, ele nunca viu navios chineses no Senkakus, mas nos últimos anos, ele teve um número crescente de encontros perigosos. “Fui interceptado com muita força. Às vezes eu ia lá e eles me cercavam, e eu os evitava porque era perigoso, e então eles me cercavam novamente”, disse ele.
Kinjo está preocupado que as reivindicações da China às Ilhas Senkaku e suas ambições de tomar Taiwan possam um dia se estender para incluir Yonaguni. “Olhando para os movimentos atuais da China, tenho uma forte sensação de crise de que esta ilha acabará por deixar de ser o Japão.”
O Japão está expandindo suas forças defensivas
À medida que os medos crescem, a ilha remota onde Kinjo e Furumi vivem está mudando.
Em resposta à ameaça percebida de Pequim, Tóquio abriu um campo da Força de Autodefesa do Japão em Yonaguni em 2016, composto por cerca de 160 soldados que se dedicam à vigilância costeira.
Este mês, a Força Aérea de Autodefesa do Japão reposicionou uma unidade de radar móvel de Miyakojima para a ilha para monitorar mais de perto a atividade chinesa na área.
Em 2019, o Japão abriu novas bases militares nas ilhas irmãs de Yonaguni, Amami Oshima e Miyakojima, e as equipou com mísseis guiados terra-ar de médio alcance e mísseis guiados terra-ar tipo 12 de curto alcance.
Uma quarta base está em construção na ilha de Ishigaki, a leste de Yonaguni, que estará operacional a partir de março de 2023, segundo oficiais da Força de Autodefesa Japonesa. A nova base abrigará cerca de 600 soldados e sistemas de mísseis de médio e curto alcance.
O general Yoshihide Yoshida, chefe do Estado-Maior da Força de Autodefesa Terrestre do Japão (GSDF), disse à CNN que era necessária uma capacidade extra de defesa para enviar uma mensagem forte aos rivais territoriais.
“Devemos proteger a todo custo a soberania territorial de nosso país. E precisamos enviar nossa mensagem de que defenderemos firmemente nosso país”, disse.
Apesar do recente esforço do Japão para reforçar suas defesas, Yoko Iwama, especialista em relações internacionais e segurança do Instituto Nacional de Pós-Graduação de Estudos Políticos, disse que o país é vulnerável.
“Não temos mais capacidade (de ataque) e definitivamente precisamos disso. Que tipo, quantos, temos que começar a discutir, mas está muito claro que o que temos atualmente não é suficiente”, disse ela.
De acordo com oficiais da Força de Autodefesa, os atuais sistemas de defesa antimísseis do Japão só podem engajar um alvo de entrada quando ele estiver dentro do alcance de cerca de 50 quilômetros. Mas a China, por exemplo, tem mísseis que podem ser lançados de uma ampla gama de aviões de guerra a distâncias de até 300 quilômetros.
A constituição do Japão no pós-guerra restringe a ação defensiva, mas o primeiro-ministro Fumio Kishida diz que o governo está explorando opções para dar ao país a capacidade de atacar bases no território de um oponente como parte de sua autodefesa.
Medos para o futuro
De volta a Yonaguni, a transição de uma ilha adormecida para um posto defensivo estrategicamente importante não faz com que todos os seus moradores se sintam mais seguros. A proprietária da pousada, Fumio Kano, diz que se sente mais vulnerável.
“Meus avós me ensinaram quando criança que a presença de uma instalação militar faz de você um alvo de ataque”, disse ela. “Não concordo que instalações militares estejam sendo construídas nas ilhas.”
Mas Shigenori Takenishi, chefe da cooperativa de pesca Yonaguni, diz que há muito em jogo para arriscar. “Precisamos aumentar nossas capacidades de defesa, incluindo as Forças de Autodefesa do Japão, mas por si só não será suficiente para proteger o Japão”, disse ele.
“Acredito que a única maneira de fazer isso é trabalhar em estreita colaboração com os EUA sob a Lei do Tratado de Segurança Japão-EUA e aumentar muito mais as capacidades de defesa do Japão”.
Takenishi diz que se a China bloquear o acesso às águas de pesca ao redor do Senakakus, os pescadores de Yonaguni perderão seus meios de subsistência e toda a ilha sofrerá.
Pescador Kinjo concorda. “Se as ilhas Senkaku não estiverem mais no Japão, as águas territoriais ficarão menores e, como o Japão está cercado pelo mar, será uma questão de vida ou morte”, disse ele.
Ainda assim, Kinjo diz que tem pouca escolha a não ser olhar para os navios da Guarda Costeira chinesa toda vez que sai para o mar. “Mesmo se eu fizer o que considero assustador, ainda tenho que viver no exterior. Não posso parar de trabalhar. Apenas faço meu trabalho dia após dia”, disse ele.
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